结肠癌和直肠癌（大肠癌）在许多方面具有相似性，这也是两者时常被统称为结直肠癌（大肠癌）的原因。根据肿瘤生长部位的不同，症状和治疗会有所区别，因此多了解一些有关结肠和直肠的知识可能会有所帮助。

结肠和直肠是消化系统（通常被称为胃肠道）的一部分。消化系统对我们所吃的食物进行处理，并将固体废物（粪便）排出体外。

大肠是结直肠癌的发生部位。大肠最初的6英尺（约183厘米）被称作结肠。最后的6英寸（约15厘米）则由直肠和肛管组成。肛管终止于肛门（大肠在体外的开口部位）。结肠由4部分组成: 升结肠、横结肠、降结肠和乙状结肠（又叫S型结肠）。肿瘤在结肠的4个部分或直肠皆可发生。

结直肠癌（大肠癌）通常始于良性细胞形成的小团块（称为息肉），它们在结肠和直肠的内壁生长。一段时间之后，某些息肉会发生癌变，形成肿瘤。当肿瘤细胞生长到一定程度时，它可以穿透肠壁，扩散到结肠或直肠以外的邻近部位。最终，肿瘤细胞可以脱落并扩散到身体的其他部位，形成新的肿瘤。这种扩散过程被称为转移，新生的肿瘤被称为转移灶

诊断结直肠癌（大肠癌）的第一个步骤可能是“直肠指检”。这是常规体检通常包括的一项检查。检查中，医生将戴上手套的手指插入直肠，探查可能存在的异常生长状况。还可以做粪便隐血检查。如果怀疑存在结直肠癌（大肠癌），就需要进行一些其他检查，以确保诊断无误。由于可选的检查众多，知晓其中的区别有助于作出明智的决策

在进行这些检查前（粪便隐血检查除外），结肠必须完全排空。为了清洁肠道，医生可能会给患者使用灌肠剂或者大量液体导泻剂。这种准备对于确保检查结果的准确是非常重要的

这是一项简单的结直肠癌（大肠癌）初筛检查。将粪便样本涂在特制的卡片上，如果粪便中有任何血液，卡片会变色

在直肠中插入一根细管，使液体钡剂（一种白色粉状液体）进入结肠。然后用一种特殊的X光进行透视，肿瘤或肿块将显示为阴影。在该项检查前，需要禁食（不得进食或饮水）数小时

在直肠中插入一根带照明的细管，以便医生对直肠和乙状结肠（结肠的第一部分）进行检查（半数息肉发生于该部位）。

是对结直肠癌（大肠癌）最准确和最彻底的检查方式。在直肠中插入一根带照明的细管，以便医生检查整个结肠、摘除息肉，并取下组织进行活检。摘除息肉能够预防其恶变。在此项检查期间，常使用一种弱效镇静药。

这种无创检查采用图像和声波对患者体内情况进行摄像。图像异常提示存在肿块或肿瘤。此项检查主要用于发现已经扩散到其他器官的肿瘤。

此项检查通过对结肠进行三维成像发现异常肿块。二氧化碳经过一根直肠插管进入结肠使结肠充盈，数秒钟之后进行摄片。虚拟结肠镜是一项相对较新的技术，其准确性尚未明确。

结直肠癌（大肠癌）被发现时往往已经是晚期。因此美国癌症学会建议50岁以上人群定期进行某种形式的筛查。